Développer l’offre touristique en milieu rural, préserver le patrimoine,  revitaliser un village : la création de gîtes communaux  répond souvent à ce triple objectif.

44 464 gîtes ruraux, labellisés Gîtes de France1 étaient recensés en métropole en 2006. Au niveau national, 7% d’entre eux seulement  appartiennent  à des communes.  Dans les Alpes Maritimes, la proportion atteint 34%.  Anciens presbytères, moulins ou chalets d’alpage ont été transformés pour accueillir des touristes prêts à s’aventurer hors des sentiers battus. Des maisons de village à l’abandon à l’abandon ont pu être restaurées grâce à des subventions du conseil général ou de la région PACA. Celle-ci intervient sur les programmes accessibles aux handicapés et pour les Ecogîtes, qui doivent  répondre à des exigences strictes en matière de prise en compte globale de l’environnement .

« 52 communes, situées à plus de 99% en zone rurale ou de montagne, sont aujourd’hui propriétaires de gîtes.  Les projets sont très nombreux, mais les candidates n’obtiennent pas toujours les financements nécessaires : une rénovation de bâtiment coûte cher » explique Michel Farraut, directeur du relais départemental Gîtes de France et tourisme vert des Alpes Maritimes. Depuis 2007, le conseil général impose que la commune ait souscrit aux chartes et conditions des labels nationaux, que l'activité soit maintenue dix ans, que la structure soit ouvete pendant les vacances scolaires et au minimum 6 mois par an.

Dans chaque département, les Gîtes de France proposent aux élus de les aider à monter leurs dossiers, offrent à la fois assistance juridique et technique, aide à la promition des hébergements, assurée via leurs catalogues et leur site Internet. La centrale de réservation peut aussi assurer la gestion des plannings et le suivi des paiements. Les communes doivent alors reverser 14% du montant des locations. et aide à la commercialisation 

Compte tenu du coût de création d’un gîte  ( 63 390 € en moyenne au plan national) , du taux d’occupation, très variable selon les secteurs géographiques (16 semaines en moyenne sur l'année dans l'hexagone, davantage sur le littoral) et du prix de location (en moyenne 491,11 € la semaine pour un gîte classé 3 épis en juillet-août) le retour sur investissment parait long, voire aléatoire. 1

La rentabilité de son opération n’était à l’évidence pas le souci premier de la commune d’Auzet ( 87 habitants) qui a créé  dans l’arboretum de Cubertin un gîte d’étape d’une capacité de 13 personnes. Ouvert en 2004, cet écogîte en bois, « situé au bout du monde »  est accessible par une piste de 7km. Le maire  a préféré confier sa gestion à un jeune couple, histoire de lui assurer un revenu annexe. «  Un bail de trois ans a été signé, le loyer annuel fixé à 1 600 euros » explique Roger Isoard. Pour cet élu « la démarche s’inscrit dans une politique de revitalisation de la commune. » Retombées économiques pour le village ?  les occupants du gîte achètent les produits locaux, font travailler les deux accompagnateurs

Le gîte d’étape aménagé dans le château de Rustrel (Vaucluse), qui abrite aussi  les services de la mairie n’est pas géré en régie mais donné en gérance : « accueillir les amoureux de la ntaure nécéssite une disponibilité que n'aurait jamais un employé communal" confie Pierre Rimelé. Situé à proximité d GR6, au coeur du parc naturel régional du Lubéron, ce gîte de 30 couchages est selon lui "le maillon manquant entre la formule camping et la chambre d'hôte." IL permet "de faire vivre l'épicerie, la boulangerie, deux cafés et l'école de parapente."

Evolution inquétante ? Si le parc de gîtes privés progresse régulièrement, au niveau national, les gîtes communaux enregistrent un nombre significatif de radiations depuis quelques année. Explication ? La pression foncière devient parfois telle que la location à l'année à des résidents est préférée à la semaine et à des vacanciers.

Texte et photo Carine Lenfant

1 sources : Fédération nationale des gîtes de France.